世界主战坦克种类繁多，若要判断谁的防护水平最高，答案恐怕各不相同。装备“乔巴姆”装甲的英国“挑战者”、采用贫铀装甲的美国M1A2SEP，以及正面装甲厚度超过1米的中国99A，都可能进入候选名单。但若评选最重视乘员保护的国家，以色列“梅卡瓦”系列主战坦克极有可能摘得桂冠。

柴油=装甲？

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许多人都知道，以色列人口较少，兵源总量远不及周边阿拉伯国家。装甲兵、飞行员等技术性兵种的培训周期长、成本高，因而尤其珍贵。对以色列军方而言，一支优秀坦克车组的重要性远远超过一辆坦克。

因此，研发“梅卡瓦”系列坦克时，人员防护被置于首位。只是与中美英俄等坦克生产大国相比，以色列的装甲技术只能算次一等。即便如此，以方设计师仍通过有限资源，为装甲兵提供了非常良好的防护。

发动机前置布局，是“梅卡瓦”系列坦克最显著的特点。多场战争的数据表明，坦克正面和炮塔承受的炮弹最多，把发动机布置在前方可以加强正面防御，进而降低内部成员受伤的概率。不过，仅凭发动机等部件提供的额外防御终究有限，研发人员为了继续提升防护能力，又给“梅卡瓦”设计了类似“多层夹心饼干”的装甲层。该坦克车体正面设有四层装甲，各层之间都有间隔，尤其第三层与第四层装甲之间，还布置了厚度为305毫米的油箱。

油箱真的可以承担防护作用么？实验结果证明，柴油确实具备一定装甲功能：遭遇破甲弹攻击时，其防护性能相当于均质装甲的25%；面对穿甲弹攻击时，则相当于均质装甲的14%。考虑到以色列潜在对手使用的穿甲弹性能并不强，主要依靠RPG火箭弹、反坦克导弹等实施破甲攻击，“梅卡瓦”的正面装甲设计能够发挥相当大的作用。除正面装甲以外，其炮塔装甲也采用间隙装甲构造，可以有效应对周边主要武装力量掌握的武器。

如果说强悍的正面防御是顶级主战坦克共有的特点，那么出色的顶部与尾部防护，就应当算“梅卡瓦”系列坦克的独特之处。近些年攻顶弹药得到大规模应用，坦克顶部装甲面临着严峻考验；以色列坦克又经常参与巷战，其顶部装甲时常会遭到各种反坦克弹药攻击。

正因如此，“梅卡瓦”坦克重点增加了顶部装甲厚度。从照片可以清楚看到，车长舱口盖十分厚重，理论上足以应对攻顶弹药，使车组成员的生存率得到大幅度提升。除了顶部，它的“菊花”同样非常厚实。

由两块厚重装甲模块构成的尾部舱门，据称重量超过500公斤，厚度达到上百毫米，一般中小口径反坦克弹药确实很难奈何它。鉴于“梅卡瓦”坦克的尾舱经常搭载士兵作战，采用这样强悍的防护也就不足为奇。